Avioanele de lupta zburatoare din fortele aeriene ucrainene pedepsesc munca. „Trebuie sa fii pregatit sa pleci in orice moment, in orice conditii”, spune un pilot, care a cerut sa fie identificat prin indicativul sau de apel. Cand suna alarma, Juice are doar cateva minute sa-si apuce echipamentul, sa sara in carlinga, sa-si dezvolte MiG-29 si sa decoleze. Pentru ca rusii ataca adesea noaptea, el poarta costumul de zbor la pat. Cel mai rau, insa, este sa petreci ore intregi pe cer urmarind rachete sau drone doar pentru ca fiecare dintre ele sa te scape. „Apoi, dupa aterizare, deschizi smartphone-ul si vezi explozii in Kiev sau explozii in alte orase si nu ai reusit sa salvezi aceste vieti”, spune el. „Sau aterizezi pe baza ta si nu exista electricitate acolo, pentru ca o racheta de croaziera rusa a distrus o centrala electrica.”
Pe 31 octombrie, cand Rusia a dezlantuit un roi de rachete impotriva Ucrainei, Juice a fost din nou in aer. Zburand in apropierea unui oras mare (nu poate spune care dintre ele), a blocat in mod repetat o racheta de croaziera rusa. A fost o problema. Rachetele R-27 din era sovietica pe care le transporta avionul sau nu isi pot urmari singure tinta. In schimb, ei solicita ca aeronava sa o tina intr-un blocaj radar pana la impact. Daca blocarea esueaza, R-27 risca sa caute alte tinte, inclusiv cladiri. „De aceea este prea periculos peste un oras. Esti responsabil pentru toate vietile de pe teren”, spune Juice. A avut cateva sanse bune, dar nu a tras niciodata. Juice si-a transmis tinta catre apararea antiaeriana terestra din apropiere, si-a aterizat avionul si a sperat sa fie mai bine.
Numai in ultima luna, rachetele de croaziera rusesti si munitiile iraniene Shahed-136, sau dronele kamikaze, au ucis doua duzini de oameni si au deteriorat pana la 40% din infrastructura energetica a Ucrainei. Tara devine din ce in ce mai buna sa-i doboare din cer. Pe 10 octombrie, aproape jumatate dintre rachetele si dronele lansate de Rusia impotriva Ucrainei au eschivat apararea tarii; exploziile au zguduit Kievul pentru prima data in cateva luni. La mai putin de o luna mai tarziu, Ucraina sustine ca doboara peste 80% dintre dronele si rachetele care se indreapta spre el. Din cele 55 de rachete lansate de Rusia in Ucraina pe 31 octombrie, in ziua in care Juice s-a amestecat, 45 au fost interceptate, potrivit fortelor aeriene ucrainene. Dar exista un risc real ca, daca stocul de munitie antiaeriana al Ucrainei se epuizeaza, rachetele rusesti vor trece in numar mare, iar avioanele de razboi rusesti,
Noile arme de la aliatii occidentali ajuta. La inceputul lunii octombrie, Ucraina a primit un sistem avansat IRIS-T din Germania. Inca trei sunt pe drum. Cel dislocat a doborat pana acum fiecare proiectil aflat in cale, spun ucrainenii. O baterie S-300 livrata la inceputul acestui an din Slovacia a fost, de asemenea, remarcabil de eficienta. Si pe 7 noiembrie, ministrul apararii al Ucrainei a confirmat ca tara a primit doua sisteme NASAMS, dezvoltate de Kongsberg, o companie aerospatiala norvegiana, si Raytheon, una americana. Conversatiile cu oficialii ucraineni sugereaza ca NASAMS sunt deja pe teren de ceva timp. America incearca sa accelereze livrarea a inca sase.
Ofiterii ucraineni spun ca au invatat sa prezica de unde sunt trase dronele si rachetele si pe ce rute pot lua si sa-si remanieze propria aparare in consecinta. Uneori, rusii incearca sa-i derute pe ucraineni lansand rachete din diferite locatii sau programandu-le sa zboare in cerc, spune Yuriy Ignat, purtator de cuvant al fortelor aeriene. „Si incercam sa ne miscam apararea antiaeriana pentru a-i induce in eroare”, adauga el. „Aceasta este, de asemenea, o arta, sa fii la locul potrivit la momentul potrivit.” Vieti sunt in joc de fiecare data. In afara cafenelei unde a avut loc interviul, in orasul de vest Vinnytsia, un crater si epava unei cladiri de birouri si a unei sali de concerte au marcat locurile in care trei rachete de croaziera rusesti au lovit in timpul verii, ucigand 28 de persoane.
Armele nou sosite au avut impact, dar sunt prea putine, spun oficialii ucraineni. Echipamentele din epoca sovietica constituie cea mai mare parte a apararii Ucrainei. „Luptam cu armele din ultimul mileniu impotriva armelor care au fost produse in urma cu doi ani”, spune domnul Ignat. Radarele Ucrainei au probleme in urmarirea rachetelor de croaziera. Lansatoarele sale de rachete Buk-M1 sunt diabolic de greu de operat si necesita multa forta de munca. „Aveti toate aceste vechi indicatori, monitoare, sute de butoane si ecrane”, spune domnul Ignat. „Riscul de eroare umana este mare.”
Nu este asa cu noile sisteme. „Prima data cand am stat la postul de comanda NASAMS, a durat doar cateva minute sa inteleg cum functioneaza sistemul”, spune Denis, un ofiter de aparare aeriana care a supravegheat pregatirea NASAMS pentru un grup de operatori ucraineni in Norvegia. Au fost necesare doar cateva saptamani pentru a-i antrena, ceea ce este remarcabil pentru un astfel de program, spune el. Dar cel mai mare avantaj pe care l-ar oferi noile arme Ucrainei este sansa de a crea un scut asupra unor parti ale tarii. In prezent, in loc de o singura retea de aparare aeriana, Ucraina are o multime de sisteme care nu pot face schimb de date. Sisteme precum Buk-M1 sau S-300 pot trage doar in tinta care apare pe propriul radar. Dar NASAMS si IRIS-T sunt interoperabile. O tinta detectata de unul poate fi distrusa de celalalt, desi fiecare lansator poate angaja tinte doar la aproximativ 40 km.
Chiar daca Ucraina isi reface apararea, apar noi amenintari. Oficialii ucraineni spun ca sunt la curent cu planurile Rusiei de a achizitiona rachete balistice Fateh-110 si Zolfaghar din Iran si de a le expedia pe calea aerului in Crimeea si pe mare in porturile rusesti de la Marea Caspica. „Stim ca s-au facut deja aranjamente”, spune Vadym Skibitskiy, sef adjunct al informatiilor militare ucrainene. El si altii recunosc ca Ucraina nu are nicio protectie eficienta impotriva rachetelor iraniene, care lovesc tinte la viteze mult mai mari decat rachetele de croaziera sau dronele, sau impotriva rachetelor similare Iskander pe care Rusia le-a folosit deja in Ucraina. Domnul Skibitskiy spune ca rusii au lansat 25 de Iskander in octombrie. Ucraina a reusit sa intercepteze doar trei. Tara este la fel de lipsita de aparare impotriva rachetelor hipersonice Kinzhal pe care Rusia le-a montat pe unele dintre avioanele sale de razboi.
Pana acum, utilizarea de catre Rusia a unor astfel de rachete a fost restransa doar de penurie. „Rusii sunt extrem de lipsiti de munitie”, spune un oficial occidental. Dl Skibitskiy estimeaza ca Rusia mai are doar 120 de iskanders. Alte surse estimeaza numarul Kinzhal-urilor la aproximativ 40. Cu toate acestea, cu stocurile sale reumplute de iranieni, Rusia si-ar putea dubla atacurile. Si munitia nu este mai putin o problema pentru Ucraina. Acest lucru este evident dintr-un raport publicat pe 7 noiembrie de Royal United Services Institute (RUSI), un think-tank britanic ai carui experti au intervievat recent un numar mare de ofiteri din fortele aeriene si oficiali de informatii din Ucraina. „Opt luni de lupta de mare intensitate au consumat cantitati fara precedent si neprevazute de rachete interceptoare”, conchide raportul, „iar aliatii occidentali au putine modalitati de a furniza mai direct sau indirect.
Juice spune ca Ucraina poate face numai cu armele vechi. Avioanele de razboi vechi ale tarii, inclusiv avioanele de lupta MiG-29 si Su-27 de fabricatie sovietica, se lupta chiar si impotriva dronelor Shahed, care au o sectiune transversala radar redusa si se misca la fel de repede ca o masina de pasageri. Fara avioane moderne, fortele aeriene ucrainene nu pot fi egale cu fortele aeriene ruse sau cu rachetele acesteia: „Avem o multime de piloti si echipaje de la sol foarte pregatiti, dar hardware-ul nostru nu este suficient de bun”. Daca munitia sol-aer s-ar epuiza, avertizeaza RUSI, avioanele de razboi rusesti ar putea „depasi dramatic” Ucraina la altitudini mari. Se spune ca furnizarea Ucrainei chiar si cu un numar „minus” de avioane de lupta occidentale ar avea un efect de descurajare disproportionat. Nu exista niciun semn ca astfel de avioane sunt pe drum. Dar cel putin Juice a avut vesti bune cand a aterizat dupa barajul de Halloween din Rusia. Un sistem de la sol a doborat racheta care ii scapase pe cer.
