In 1780, cu Revolutia americana in plin strigat, o femeie inrobita a profitat de o ocazie pentru a-si afirma libertatea. Auzind constitutia noului stat Massachusetts, care includea linia „Toti barbatii se nasc liberi si egali”, citita cu voce tare in piata publica, ea a abordat un vecin pentru asistenta juridica. Mama Bett, asa cum era cunoscuta reclamanta, a intentat un proces pentru a-si castiga libertatea. Pentru prima data in America, un proces a contestat constitutionalitatea sclaviei – si a reusit.
In ultimii ani, intelegerea populara a sclaviei in America a suferit o transformare, deoarece istoricii s-au straduit sa infatiseze in trei dimensiuni indivizi inrobiti, care erau in mare parte analfabeti si astfel incapabili sa-si lase relatari proprii. Singurele straluciri ale vietii persoanelor inrobite incorporate in evidenta au fost cele care au fost observate de oficialii albi care intocmeau inregistrarile de recensamant, proprietarii de sclavi albi tineau registre, editorii de ziare albe stabilind tipul avizelor de evadare si avocatii albi care scriau documente legale. Intr-un mod limitat, dar profund, stiinte noi si mai profunde au inceput sa reechilibreze aceasta inclinatie.
Majoritatea americanilor se gandesc la sclavie ca la un fenomen care a avut loc in statele din sud inainte de razboiul civil, caracterizat prin plantatii populate de bande de oameni inrobiti asupriti de proprietarii indolenti de sclavi. De fapt, sclavia era o preocupare permanenta in toate cele 13 colonii americane. Massachusetts poate fi strans asociat cu miscarea abolitionista, dar in zece ani de la infiintarea Bostonului in 1630, acea capitala coloniala si mai tarziu de stat a fost un port ocupat de sclavi, cu oameni in robie adusi acolo sa munceasca sau sa fie vanduti.
Sclavia arata semnificativ diferit in Noua Anglie. Istoricii fac distinctia intre o „societate de sclavi” – un sistem socioeconomic si juridic construit pe sclavie – si o „societate cu sclavi”, o cultura in care oamenii sclavi nu erau motorul economic principal.
Coloniile din New England — Massachusetts, New Hampshire, Connecticut, Rhode Island — au devenit societati cu sclavi. Pana la inceputul erei revolutionare a Americii, Noua Anglie gazduia aproximativ 15.000 de sclavi. O treime dintre acestia locuiau in colonia Massachusetts. Acesti robi si femei negre traiau printre putini altii de genul lor: doar 10% dintre colonistii regiunii detineau mai mult de patru sclavi si 35% detineau doar unul. Femeile reprezentau 30 pana la 40 la suta din totalul populatiei sclave din New England, impartind in mod obisnuit sferturi cu una sau doua alte sclave sau chiar servitori albi intr-o gospodarie rurala sau urbana. Aceasta expresie sugereaza un mod de viata mai usor in comparatie cu conditiile din sud, dar durata medie de viata a sclavilor – 40 de ani – a scazut dramatic sub media de 70 de ani a colonistilor albi.
Conditiile speciale de viata indurate de persoanele inrobite din New England au fost in ambele directii. Orice simt al comunitatii negre era rar pana la inexistent, dar sclavii aveau acces mai usor la conversatiile si discutiile albilor. Dezbaterile pline de viata, adesea in aer liber, care au avut loc dupa 1770 despre libertate si egalitate, au gasit un public dornic printre sclavi. Si pe masura ce conceptele iluministe au luat stapanire si acceptarea culturala a sclaviei a scazut, proprietarii din regiune au eliberat – eliberati – robi si femei intr-un ritm crescut. In acesti ani tumultuosi, libertatea s-a invartit in jurul celor sclavi si arata ca ei.
Coloniile din Noua Anglie au fost un mediu unic pentru persoanele inrobite in alte moduri importante. Reflectand faptul ca legile regiunii au avut o influenta religioasa puternica, locuitorii din Noua Anglie considerau sclavi nu numai proprietati, ci si persoane. De asemenea, unele colonii au ajuns sa vada doar africanii ca fiind apti pentru sclavie, chiar si din punct de vedere legislativ. La inceputul istoriei coloniei, nativii capturati in razboaie, considerati prea periculosi pentru a ramane in colonie, erau adesea transportati in Indiile de Vest pentru a lucra ca sclavi in plantatiile de zahar. Un individ cu un parinte indian sau alb nu era considerat negru si, prin urmare, nu putea fi inrobit. Astfel de statute coloniale ofereau cai legale catre libertate. In perioada de dinainte de 1780, sclavii din New England, dintre care 14 femei, au adus aproape 50 de procese. Femeile care solicitau despagubiri legale s-au confruntat cu obstacole si mai mari decat barbatii. Autoritatile includ femei sclave in conformitate cu aceeasi lege de acoperire care se aplica femeilor albe: sotiile erau considerate proprietatea sotilor lor si nu puteau da in judecata in numele lor.
Istoricii au cronicizat povestile mai multor reclamante femei inrobite. In 1741, Elisha Webb a fost declarata libera de catre un tribunal din Portsmouth, New Hampshire. Nascuta in Virginia dintr-o femeie alba si un tata negru inrobit, Webb a devenit libera la nastere din cauza rasei mamei ei. Cu toate acestea, Virginia a contractat astfel de copii timp de 8 ani cand au ajuns la pubertate. Dupa sapte ani, timpul lui Webb a fost transferat unui capitan de mare din Portsmouth, care a indraznit sa o vanda drept „Elishea [sic] un negru”. Webb, care cunostea alfabetizarea, i-a scris judecatorului din Virginia, care i-a stabilit contractul. Trimitand dovezi documentare, ea a reusit sa-si dovedeasca statutul de femeie libera. Intr-un caz similar din 1767, Jenny Slew l-a dat in judecata de doua ori pe proprietarul John Whipple, sustinand ca Whipple a inrobit-o pe nedrept, deoarece mama ei era White. La a doua incercare, Slew si-a castigat costumul in Salem, Massachusetts, si patru lire sterline in compensatie.
Pana in 1774, cand Juno Larcom a adus un alt proces in Salem, retorica revolutionara si-a facut loc in limbajul comun. Larcom, inservita de mult timp, o femeie casatorita, s-a declarat necasatorita pentru a avea dreptate sa pretinda ca a fost inrobita ilegal, deoarece mama ei era indiana.
Impulsul lui Larcom pentru a introduce actiuni in justitie a fost vanzarea a doi dintre copiii ei de catre un proprietar greu presat pentru bani. La proces, Larcom a spus instantei: „Judecator Ye Weather sau nu, nu as fi vrut sa fiu stabilit la Liberty”. Cazul era inca in curs cand proprietarul ei a murit; dupa aceea, Larcom si-a revendicat cu indrazneala libertatea. Vaduva proprietarului a renuntat la rezistenta si i-a eliberat pe Larcom si pe copiii ei, oferind chiar familiei o mica resedinta pe proprietatea ei.
Oricat de semnificative au fost cazurile Webb si Larcom , numai dupa depunerea procesului de catre mama Bett in 1780, limbajul egalitatii apare in dosarul juridic. Numita Bet sau Bett, se nascuse in jurul anului 1744; data exacta a nasterii ei nu a fost inregistrata. Parintii ei si descendentii lor ii apartineau lui Pieter Hogeboom, seful unei familii olandeze bogate care locuieste in Claverack, un oras din New York, langa granita de est a coloniei cu Massachusetts.
Dupa ce fiica Hannah Hogeboom s-a casatorit cu John Ashley, Bett, in varsta de sapte ani, a fost trimisa la 40 de mile est, pana la casa Ashley – acum un sit istoric – din Sheffield, un oras din colonia Massachusetts. John Ashley a fost printre cei mai mari proprietari de sclavi din zona; Bett a devenit unul dintre cei cinci oameni pe care i-a detinut. Crescand in casa Ashley, ea nu a invatat niciodata sa citeasca; povestea ei trece prin inregistrarile istorice si prin scrierile personale ale angajatorilor albi. La un moment dat, ea a nascut o fiica, numita „Little Bett” sau „Betsy”. Conturile difera in ceea ce priveste identitatea tatalui si locul unde se afla si starea civila a cuplului.
Casa lui John Ashley din Sheffield a fost un centru al fermentului pre-revolutionar. Ashley, un avocat foarte influent si judecator local, comandase o militie locala in timpul razboiului francez si indian. In 1773, el a gazduit un grup de insurgenti care au scris o petitie timpurie catre coroana britanica. Hotararile Sheffield, asa cum a devenit cunoscut acel manifest, afirma: „Omenirea intr-o stare de natura este egala, libera si independenta una de cealalta si are dreptul la bucuria netulburata a vietii, a libertatii si a proprietatii lor”. Desi analfabeta, Bett nu ar fi putut sa nu auda cuvintele „egal”, „liber”, „independent” si „libertate” cu un fior.
O relatare ulterioara, simpatica, o descrie pe Bett indurand abuzuri repetate din partea Hannah Ashley, dar intretinandu-se cu o vointa puternica. La un moment dat, Bett a suferit o rana adanca pana la os la un brat, deoarece a intervenit pentru a-si impiedica amanta sa o loveasca pe fiica lui Bett cu o lopata fierbinte. „Am avut un brat rau toata iarna, dar doamna a avut cel mai rau din el”, a spus Bett in relatare. „Nu am acoperit niciodata rana si cand oamenii mi-au spus, inaintea doamnei, „Betty, ce te doare bratul?” I-am raspuns doar: „Intreaba domnisoara!””.
Oportunitatea mamei Bett de a revendica o viata libera a venit in mijlocul Revolutiei. In 1780, avea treizeci de ani. Avand in vedere ca analfabetismul este raspandit in colonii, autoritatile citesc in mod obisnuit cu voce tare documente importante pentru ca toti sa le poata auzi. Acesta a fost cazul cu Bett si noua constitutie a statului Massachusetts. „Toti oamenii se nasc liberi si egali si au anumite drepturi naturale, esentiale si inalienabile.” ea a auzit, „printre care se numara dreptul de a se bucura si de a-si apara viata si libertatile; acela de a dobandi, detine si proteja proprietati; in fine , aceea de a-si cauta si obtine siguranta si fericirea.” Acest document, care a fost scris in principal de John Adams si care a fost influentat de Declaratia de Independenta, a fost aprobat de alegatorii din Massachusetts in iunie 1780. Nu este clar daca Bett a auzit o lectura inainte sau dupa aprobarea alegatorilor.
La scurt timp dupa aceea, Bett s-a apropiat de un vecin , Theodore Sedgwick. Tanar avocat, un abolitionist timpuriu si delegat la Al Doilea Congres continental, Sedgwick se numarase printre redactorii Hotararilor Sheffield. Fiica lui, Catherine, a schitat mai tarziu scena dintre tatal ei si mama Bett. „„Domnule”, a spus [Bett], „am auzit ca ieri s-a citit ziarul, care spune ca toti oamenii se nasc egali si ca fiecare om are dreptul la libertate. Nu sunt o creatura proasta; nu-mi va da legea libertatea?’”
Sedgwick a fost de acord sa ia cazul lui Bett. Curand, litigiul ei a fost combinat cu un proces de libertate adus de o alta persoana inrobita detinuta de Ashley, un barbat pe nume Brom. Sedgwick si-a dat seama ca procesul lui Bett ar putea servi ca mijloc de a determina daca sclavia este legala in conformitate cu noua constitutie a statului. Tapping Reeve din Litchfield, Connecticut, un alt patriot si educator juridic renumit, s-a alaturat cazului. Unele surse sugereaza ca Sedgwick si Reeve cautau un caz de testare si i-au ales pe cei doi parati, desi nu este clar de ce doar doua sau aceste doua persoane ar fi reclamantii.
Sedgwick si Reeve au inceput prin a depune un mandat de replevin, o actiune in justitie care urmareste restituirea proprietatii detinute in mod ilegal. Ashley a raspuns ca atat Bett, cat si Brom erau proprietatea lui de drept pe viata. Dupa ce Ashley a refuzat sa respecte alte doua mandate, instanta a dispus un proces.
In august 1781, la Great Barrington, Massachusetts, Curtea Comunei Comune a Judetului Berkshire a audiat cazul Brom si Bett v. Ashley. Adresandu-se unui juriu de barbati albi liberi, Sedgwick si Reeve au sustinut ca limbajul noii constitutii de stat a interzis efectiv sclavia. Desi in 1781 acesti veniemen nu erau un juriu al colegilor reclamantilor, putini jurati care au audiat cazul erau probabil sa detina sclavi. Pana a doua zi, juriul gasise pentru Bett si Brom: cei doi erau oameni liberi. Bett si Brom au primit despagubiri cu 30 de silingi. Ashley a fost obligata sa plateasca sase lire sterline cheltuieli de judecata. Ashley a facut recurs, dar in cateva luni, dupa ce un proces similar a fost decis si in favoarea sclavilor, a renuntat la recurs.
Un alt astfel de caz a dus la incetarea legala a sclaviei in Massachusetts, cand la 8 iulie 1783, curtea suprema a statului a decis in Commonwealth v. Jennison . In aceasta constatare, judecatorul a facut referire la declaratia din noua constitutie a statului conform careia „toti oamenii se nasc liberi si egali”, afirmand ca „sclavia este, in opinia mea, abolita cat se poate de eficient. . . .”
Mama Bett a luat numele de Elizabeth Freeman si a inceput sa modeleze o viata libera. John Ashley i-a oferit un post platit, dar ea a plecat sa lucreze pentru Theodore Sedgwick. Freeman si-a dobandit o reputatie de moasa si asistenta medicala. Fiica lui Sedgwick, Catherine, care nu-i placea mama ei vitrega, a ajuns sa o numeasca pe Elizabeth „mama”.
Reminiscenta sentimentala a lui Catherine Sedgwick din 1853 a dezvaluit pentru prima data povestea mamei Bett. Catherine a scris ca lui Elizabeth ii placea sa-si aminteasca de lupta ei pentru libertate. „As fi fost dispusa daca as fi putut avea un minut de libertate doar pentru a spune: „Sunt libera”,” si-a amintit ea ca declarase Elizabeth. „As fi fost dispus sa mor la sfarsitul acelui minut.”
Familia Sedgwick a angajat-o pe Elizabeth Freeman pana in 1808, cand a cumparat si s-a mutat intr-o casa proprie pe Cherry Hill Road din apropiere. Ea a continuat sa practice moasa. In 1811, fiica lui Catherine Sedgwick, Susan, a pictat o miniatura a lui Freeman, singura asemanare cunoscuta a ei. Portretul prezinta un model de respectabilitate purtand sapca alba tipica femeilor din acea epoca, o rochie albastra si o carpa alba pentru gat, la moda zilei. Mama Bett poarta un colier de aur dat de Catherine.
Elizabeth Freeman avea aproximativ 85 de ani cand a murit pe 28 decembrie 1829. Ea a lasat un testament detaliat prin care isi distribuie bunurile intre fiica, nepotii si stranepotii ei. Acestea au inclus cinci rochii, inclusiv una din matase neagra; „un jupon mare de ochi de pasari facut in casa” si o palarie neagra de catifea; piese de mobilier; trei „farfurioare de placinta cu margini verzi”; si colierul si cerceii ei de aur. Ea este inmormantata la cimitirul Stockbridge din Stockbridge, Massachusetts. Catherine Sedgwick a scris pe piatra funerara a mamei Bett, in parte: „Nu stia nici sa citeasca, nici sa scrie, totusi in propria ei sfera, nu avea nici superior sau egal”.
