Zburand deasupra liniilor inamice, o drona de recunoastere ucraineana trimite o imagine clara inapoi soldatilor care se ascund intr-un subsol la cativa kilometri distanta: un vehicul blindat rusesc merge in gol pe o ruta logistica cheie, aratand ca o prada usoara in peisajul verde stricat de artilerie.
Apoi, intr-o clipita, imaginea dispare, iar ecranul operatorului de drone este inlocuit cu un amestec de pixeli alb-negru.
„Zapada”, spune un comandant calm, cunoscut sub numele de campul de lupta Giocondo, care a permis sa-l urmareasca pe el si pe unitatea sa de piloti de drone, cu conditia sa pastreze anonimatul pentru a-si proteja identitatea. Razboiul de inalta tehnologie intrerupe doua moduri, iar rusii folosesc fascicule electronice pentru a dezactiva semnalele dronei.
Cateva secunde mai tarziu, pilotul dronei trece la o frecventa pe care rusii nu o pot exploata cu usurinta. Imaginea de pasare a vehiculului blindat reapare si o a doua drona – aceasta incarcata cu explozibili – este lansata rapid. Se indreapta spre tinta.
Autoritatile ucrainene spun ca planuiesc o extindere majora a razboiului cu drone in urmatoarele luni, in urma utilizarii cu succes a modelelor mici, pilotate cu casti, in atacurile folosite pentru a perturba liniile de aprovizionare militare rusesti.
La nouasprezece luni de la invazia rusa si, pe masura ce se prelungeste o contraofensiva istovitoare, guvernul ucrainean vrea sa cheltuiasca mai mult de 1 miliard de dolari pentru a-si imbunatati capacitatile de lupta cu drone. Fie ca sunt folosite pentru recunoastere, aruncarea de bombe sau autoexplodand la impact, dronele economisesc bani si vietile soldatilor. Ele sunt, de asemenea, mai precise decat artileria traditionala – care este putin disponibila – si pot produce impacturi uriase, cum ar fi cartografierea in timp real a campului de lupta, distrugerea tancurilor si navelor si oprirea avansurilor rusesti.
Avantajele dronelor pot fi insa trecatoare. Armata rusa, care se bazeaza pe expertiza iraniana pentru propria sa hoarda de drone mortale, ajunge rapid din urma de fiecare data cand unitatea lui Giocondo castiga un avantaj. Succesul, spune el, consta in iteratia si inovatia constanta pe campul de lupta.
Ministrul ucrainean pentru transformarea digitala, Mykhailo Federov, spune ca guvernul este angajat sa construiasca o „armata de drone” de ultima generatie si ca valoarea acesteia pentru efortul de razboi va fi evidenta pana la sfarsitul acestui an. Tara a pregatit deja peste 10.000 de noi piloti de drone in acest an.
„O noua etapa a razboiului va incepe in curand”, promite Federov.
TINTA PERFECTA
Unitatea lui Giocondo opereaza in apropierea orasului ocupat Svatove, din nord-estul Ucrainei. A petrecut luni de zile modificand dronele pentru a le permite sa zboare mai adanc in spatele liniilor inamice si sa evite mai bine detectarea si sabotajul rusesc.
Pilotii sai de drone sunt toti voluntari si multi dintre ei nu aveau experienta militara inainte de invazia Rusiei.
Ascunzandu-se intr-o casa de hambar inconjurata de lumina diminetii, un pilot care poarta numele campului de lupta Bakeneko apare pe un ecran montat pe cap si este transportat instantaneu, plutind deasupra campurilor inverzite pline de vehicule de lupta si de infanteristi rusi. El zboara cu o drona incarcata cu explozibili catre un tanc de fabricatie sovietica vazut cu cateva momente mai devreme de o drona de recunoastere.
Bakeneko asculta intr-o ureche trupa germana de heavy metal Powerful, explicand ca „nu poate zbura in tacere”.
La cativa metri distanta, un alt soldat – un director de vanzari inainte de razboi – pregateste bombe care explodeaza. Folosind mansete flexibile din plastic si banda adeziva, el asigura obuzele de artilerie si bateriile voluminoase, transformand o drona comerciala ieftina intr-o masina de ucidere.
Pe masura ce soarele rasare, trupele ruse din est au avantajul unei lumini bune, uitandu-se in pozitiile ucrainene cu propriile lor drone. Dar acest avantaj se rastoarna dupa-amiaza, cand pilotii de drone ucraineni pot observa uneori umbrele in miscare ale infanteristilor rusi.
Pieptanarea peisajului vast pentru a gasi o tinta dureaza ore intregi. Trupele ruse au devenit mai bune la ascunderea si la camuflarea in frunzis.
Cand tinta lui Bakeneko este in vizor, el da o zguduire telecomenzii si drona se arunca. Setul cu casca arata peisajul bucolic care se napusteste spre el si apoi se stinge.
„Super, am inteles”, spune Giocondo, care se uita pe un ecran separat, care arata un pana de fum care iese din rezervor.
INCERCARE SI EROARE
Dependenta tot mai mare de dronele care explodeaza cu raza scurta de actiune in prima linie i-a determinat pe rusi sa desfasoare mai multe dispozitive portabile de bruiaj, spun oficialii ucraineni. Acest lucru a fortat unitatea lui Giocondo si pe altii sa elaboreze contramasuri creative.
Dupa trei luni de incercari si erori, soldatii ucraineni care operau in satul de est Andriivka, la sud de Bakhmut, si-au dat seama cum sa evite dispozitivele rusesti de bruiaj care le impiedicasera de mult timp dronele.
Remedierea a dus la recucerirea satului la inceputul lunii septembrie. Un purtator de cuvant al batalionului care a reluat satul a spus ca dronele care explodeaza au fost esentiale, deoarece i-au fortat pe rusi sa retraga armamentul greu cu aproximativ 15 kilometri pentru a ramane in afara razei de actiune.
Dar pilotii ucraineni de drone spun ca rusii vor invata din ceea ce s-a intamplat si se vor adapta din nou.
„Aceasta este o competitie interactiva, cu doua parti”, a spus Stephen Biddle, membru senior pentru politica de aparare la Consiliul pentru Relatii Externe.
Inca de la inceputurile razboiului, Rusia a folosit drone cu raza lunga de actiune, de grad militar, pentru a provoca daune devastatoare si teroare psihologica in capitala Ucrainei, Kiev, si in alte orase. De-a lungul timpului, armata ucraineana a raspuns lansand propriile drone de calitate militara adanc in spatele liniilor inamice, vizand nave de razboi din Marea Neagra, un aeroport din Rusia de Vest si chiar cladiri din Moscova, potrivit oficialilor si presei rusi.
Accelerarea razboiului cu drone cu raza scurta de actiune de catre unitati precum cea a lui Giocondo este un raspuns direct la problemele pe care le-au intampinat fortele ucrainene in aceasta vara folosind arme conventionale pentru a incerca sa strapunga apararea fortificata a Rusiei. Contraofensiva care a inceput in iunie a epuizat bani, artilerie si soldati – si nu a dat atat de mult impuls pe cat si-a sperat Ucraina.
Confruntat cu aceste provocari, liderul unei echipe de drone de elita numita Asgard Group, care supravegheaza unitatea lui Giocondo, a simtit o oportunitate. Liderul, un fost om de afaceri bogat care se numeste Farmacist pe campul de lupta, si-a indrumat soldatii sa inceapa sa vizeze armamentul mare si scump al Rusiei cu drone mici si ieftine.
Logica a fost simpla, spune farmacistul: dronele care explodeaza costa aproximativ 400 de dolari, in timp ce un proiectil conventional poate costa de aproape 10 ori mai mult. Chiar daca necesita mai multe drone pentru a scoate un rezervor – si uneori o face – tot merita.
Strategia a avut avantajul suplimentar de a pune in pericol vietile mai putine soldati.
Dar mai intai au trebuit sa modifice dronele comerciale cu hardware si software pentru a se potrivi campului de lupta, permitandu-le sa patrunda mai adanc in spatele liniilor inamice fara a fi detectate sau blocate. O descoperire a venit prin utilizarea inteligenta a mai multor drone la unison.
Cu spiritul sau antreprenorial, Farmacist a ajutat la transformarea unui grup de ingineri, manageri corporativi si realizatori de film intr-o forta de lupta de elita. El estimeaza ca echipa sa de 12 oameni, asamblata cu doar 700.000 de dolari, a distrus echipamente inamice in valoare de 80 de milioane de dolari.
Armata rusa – care se confrunta cu propriile provocari economice si militare pe masura ce razboiul din Ucraina se prelungeste – cauta, de asemenea, sa accelereze utilizarea dronelor. Rusia si-a intensificat productia inainte de invazia sa pe scara larga a Ucrainei la inceputul anului 2021, dar oficialii au recunoscut ca nu au facut suficient. Acum, pe masura ce Ucraina ajunge din urma, centrele comerciale rusesti sunt reutilizate in laboratoare de cercetare si fabrici dedicate dronelor, potrivit Institute for the Study of War.
„Inamicul invata foarte repede”, a spus farmacistul.
SCALARE
Guvernul ucrainean a luat in seama inovatia de baza realizata de oameni precum Giocondo si farmacistul; acum vrea sa repete acele eforturi cu o infuzie de numerar.
Proiectul de buget pentru 2024 include o suma suplimentara de 48 de miliarde de grivne in cheltuieli de aparare alocate achizitiilor de drone.
Un motiv pentru a acorda prioritate imbunatatirii capacitatilor interne de fabricare de drone ale Ucrainei, spun expertii, este dificultatea tot mai mare in aprovizionarea cu piese din China, principalul producator de drone din lume.
„Facem totul pentru ca intreprinderile sa investeasca in productia de diferite drone”, a declarat Federov, ministrul ucrainean al transformarii digitale. El estimeaza ca productia interna va creste de o suta de ori peste nivelul de anul trecut. Din martie, cel putin opt noi companii ucrainene care construiesc drone explozive au fost formate ca parte a initiativei.
Privind peste orizont, Federov a spus ca progresele in inteligenta artificiala folosita de unele brigazi ar putea doar sa sporeasca eficacitatea – si rentabilitatea – dronelor.
Cu toate acestea, unii operatori de drone iau tot entuziasmul cu un sambure de sare. Ei sunt sceptici ca cultura militara a Ucrainei, care are vestigii de rigiditate din epoca sovietica, se poate schimba destul de repede.
O operatiune de succes cu drone nu se bazeaza doar pe antrenarea si achizitionarea de drone, spun ei. Piesa mai critica a puzzle-ului este cresterea ingeniozitatii si adaptabilitatea in timp real a unitatilor precum cea a lui Giocondo.
„Este o interactiune complexa in cadrul unitatii in sine”, a spus farmacistul.