Jean Valjean, un prizonier condamnat pentru furtul de paine si pentru tentativele sale de evadare, este eliberat dintr-o inchisoare din Franta dupa ce si-a ispasit nouasprezece ani de pedeapsa . La sosirea in orasul Digne, Valjean se confrunta cu respingerea societatii din cauza trecutului sau criminal. Cu toate acestea, el gaseste bunatate in episcopul M. Myriel, care il primeste in casa lui. Valjean tradeaza increderea episcopului furand argintul, dar Myriel il protejeaza de autoritati, sustinand ca a fost un cadou. Valjean, recunoscator, jura ca va deveni un om cinstit. Adoptand o noua identitate ca primar Madeleine, Valjean aduce prosperitate orasului Montreuil-sur-mer.
Fantine, o tanara din Montreuil, locuieste la Paris si se indragosteste de Tholomyes, o studenta bogata care o lasa insarcinata si o abandoneaza. Fantine se intoarce in orasul natal cu fiica ei Cosette, dar isi da seama ca a avea o fiica nelegitima ii va ingreuna cautarea unui loc de munca. In Montfermeil, ea ii intalneste pe Thenardier, care accepta sa aiba grija de Cosette in schimbul unei plati lunare. La fabrica lui Madeleine, unde lucreaza Fantine, ei descopera situatia ei si o concediaza. Thenardierii cer mai multi bani, motivand-o pe Fantine sa se prostitueze pentru a supravietui. Javert, seful politiei, o aresteaza, dar Madeleine intervine si accepta sa o caute pe Cosette. Cu toate acestea, inainte de asta, el trebuie sa se confrunte cu Javert si sa-si dezvaluie adevarata identitate (Valjean). Javert ajunge sa-l aresteze pe Valjean in timp ce acesta este langa Fantine, care moare in acel moment.
Ani mai tarziu, Valjean evadeaza din inchisoare si o cumpara pe Cosette de la Thenardier din Montfermeil . Thenardier o maltrateaza pe Cosette in timp ce isi favorizeaza propriile fiice. Valjean si Cosette se muta intr-o zona defavorizata din Paris, dar Javert ii descopera si trebuie sa fuga. Se ascund intr-o manastire, unde Cosette poate merge la scoala, iar Valjean se angajeaza ca gradinar.
Marius Pontmercy, un tanar care locuieste cu bunicul sau bogat, M. Gillenormand, descopera mai multe despre tatal sau, Georges Pontmercy, si este atras de ideile sale politice democratice. Confruntat cu bunicul sau, Marius devine independent si traieste ca un student sarac la drept. Se alatura unui grup de studenti radical numit Friends of the ABC , condus de Enjolras.
Marius o intalneste pe Cosette intr-un parc si se indragosteste de ea, dar Valjean incearca sa-i tina departe. Cu toate acestea, drumurile lor se incruciseaza din nou cand Valjean ii viziteaza pe Jondrette, vecini saraci ai lui Marius care sunt de fapt Thenardier sub un nume presupus. Marius il alerteaza pe Javert, care dejuca planul de jaf al lui Valjean.
Eponine, fiica familiei Thenardier si indragostita de Marius, il ajuta pe Marius sa o gaseasca pe Cosette. Ei isi declara dragostea unul fata de celalalt, dar Valjean le intrerupe fericirea anuntand ca el si Cosette se muta in Anglia. Marius cere permisiunea lui Gillenormand de a se casatori cu Cosette, dar intalnirea lor se termina cu o cearta. Cand Marius se intoarce, atat Valjean, cat si Cosette au disparut. Disperat, Marius se alatura prietenilor sai in revolta politica si se indreapta spre baricade inarmat cu arme.
Desi revolta pare sa se indrepte spre dezastru, Marius si tovarasii sai persista in lupta lor pentru libertate si democratie. Ei descopera ca Javert este un spion si il captureaza. Cand armata ataca baricada, Eponine intervine si moare protejandu-l pe Marius. Inainte de a muri, ii da o scrisoare de la Cosette . Marius raspunde repede si il trimite pe Gavroche, un tanar mesager, sa-i predea scrisoarea lui Cosette.
Valjean intercepteaza biletul si decide sa salveze viata barbatului iubit de fiica sa adoptiva. Se ofera voluntar sa-l execute pe Javert, dar il elibereaza in secret. Valjean il salveaza pe ranit Marius si scapa prin canalizare. Javert il aresteaza pe Valjean, dar Valjean il roaga sa-i permita sa-l duca pe Marius pe moarte la bunicul sau. Javert este de acord si, chinuit de loialitatea sa fata de lege si de datoria lui fata de Valjean, se sinucide aruncandu-se in rau .
Marius isi revine si face pace cu Gillenormand, care accepta sa-l lase sa se casatoreasca cu Cosette. Nunta este fericita, desi este deteriorata atunci cand Valjean ii marturiseste lui Marius trecutul sau criminal . Marius, nestiind ca Valjean l-a salvat la baricada, incearca sa o impiedice pe Cosette sa se asocieze cu el. Valjean, singur si deprimat, se retrage in patul sau si asteapta moartea. Marius descopera adevarul de la Thenardier si ii este rusine ca nu a avut incredere in Valjean. Marius ii spune lui Cosette totul si vin la Valjean tocmai la timp pentru o reconciliere finala. Valjean moare linistit, fericit ca se reintalneste cu fiica sa adoptiva.
