Primele mostre de asteroizi ale NASA preluate din spatiul adanc au aterizat in Statele Unite pentru a incheia o calatorie de sapte ani. Intr-un zbor al Pamantului, sonda spatiala Osiris-Rex a eliberat capsula esantion de la 100.000 de kilometri. Mica capsula a aterizat patru ore mai tarziu pe o intindere indepartata de teren militar din Utah, in timp ce nava-mama pornea dupa un alt asteroid.
Oamenii de stiinta estimeaza ca capsula contine cel putin o ceasca de moloz de la asteroidul bogat in carbon cunoscut sub numele de Bennu, dar nu vor sti cu siguranta pana cand containerul nu va fi deschis. Unele s-au varsat si au plutit cand nava spatiala a strans prea mult si pietrele au blocat capacul containerului in timpul colectarii in urma cu trei ani.
Japonia, singura alta tara care a adus inapoi mostre de asteroizi, a strans aproximativ o lingurita intr-o pereche de misiuni de asteroizi.
Pietricelele si praful livrate duminica reprezinta cel mai mare transport de dincolo de Luna. Blocuri de constructie conservate din zorii sistemului nostru solar acum 4,5 miliarde de ani, mostrele vor ajuta oamenii de stiinta sa inteleaga mai bine cum s-a format Pamantul si viata.
Osiris-Rex, nava-mama, a explodat in misiunea de un miliard de dolari in 2016.
A ajuns la Bennu doi ani mai tarziu si, folosind un aspirator cu bat lunga, a luat moloz din mica roca spatiala rotunjita in 2020. Pana la intoarcere, nava spatiala a parcurs 6,2 miliarde de kilometri.
Efortul de recuperare al NASA in Utah a inclus elicoptere, precum si o camera curata temporara amenajata la Poligonul de testare si antrenament al Departamentului de Aparare din Utah. Probele vor fi transportate luni dimineata catre un nou laborator de la Centrul Spatial Johnson al NASA din Houston. Cladirea adaposteste deja sutele de lire sterline (kilograme) de roci lunare adunate de astronautii Apollo cu mai bine de o jumatate de secol in urma.
Omul de stiinta principal al misiunii, Dante Lauretta de la Universitatea din Arizona, va insoti mostrele in Texas. Deschiderea containerului in Houston in urmatoarele doua zile va fi „adevaratul moment al adevarului”, avand in vedere incertitudinea asupra cantitatii din interior, a spus el inainte de aterizare.
Inginerii estimeaza ca recipientul contine 250 de grame de material de la Bennu, plus sau minus 100 de grame. Chiar si la nivelul inferior, va depasi cu usurinta cerintele minime ale misiunii, a spus Lauretta.
Va dura cateva saptamani pentru a obtine o masuratoare precisa, a spus curatorul principal al NASA, Nicole Lunning.
In prezent, orbitand in jurul Soarelui la 81 de milioane de kilometri de Pamant, Bennu are o lungime de aproximativ o jumatate de kilometru, aproximativ de dimensiunea Empire State Building, dar are forma unui turnator. Se crede ca este fragmentul spart al unui asteroid mult mai mare.
In timpul unui sondaj de doi ani, Osiris-Rex a descoperit ca Bennu este o gramada de moloz plina de bolovani si cratere. Suprafata era atat de libera incat bratul de vid al navei spatiale s-a scufundat la jumatate de metru in asteroid, aspirand mai mult material decat se anticipase si blocand capacul.
Aceste observatii de aproape ar putea fi utile la sfarsitul secolului urmator. Se asteapta ca Bennu sa se apropie periculos de Pamant in 2182 – posibil suficient de aproape pentru a lovi. Datele culese de Osiris-Rex vor ajuta la orice efort de deviere a asteroizilor, potrivit Lauretta.
Osiris-Rex urmareste deja asteroidul Apophis si il va ajunge in 2029.
Acesta a fost cel de-al treilea esantion care a revenit NASA dintr-o misiune robotica in spatiul adanc. Nava spatiala Genesis a aruncat bucati de vant solar in 2004, dar mostrele au fost compromise cand parasuta a esuat si capsula s-a izbit in pamant. Nava spatiala Stardust a livrat cu succes praf de cometa in 2006.
