In iulie 1799, trupele franceze care construiau fortificatii pentru campania egipteana a lui Napoleon Bonaparte au dezgropat o lespede ciudata de bazalt negru. Avea aproape 4 picioare inaltime si aproape 2,5 picioare latime; marginile ii erau zimtate. A fost tratat si in scris. Comandantul trupelor, un inginer erudit pe nume Pierre-Francois Bouchard, a recunoscut ca placa purta un fel de mesaj scris in trei limbi. Una dintre scripturi era greaca veche; una era necunoscut; iar una parea a fi hieroglife — limba sacra pierduta a Egiptului antic, care nu fusese inteleasa de peste o mie de ani.
Piatra, gasita in apropierea orasului Rosetta din Delta Nilului, s-ar dovedi a fi cheia pentru dezvaluirea unui mister vechi de milenii.
Descifrarea scriptului egiptean antic a fost un obiectiv de lunga durata al savantilor europeni. Cu secole mai devreme, scriitorii greci si romani atribuisera calitati mistice culturii egiptene, iar calatorii europeni moderni timpurii adusesera inapoi in Egipt sculpturi sculptate cu pictogramele inscrutabile, care pareau sa sustina asocierea Egiptului cu cunostintele oculte. Campania lui Napoleon din Egipt a starnit un interes mai mare a carturarilor pentru originile marilor piramide, temple si sistemul de scriere.
Bouchard a ordonat ca placa sa fie pastrata pentru colectia tot mai mare de comori egiptene a lui Napoleon. Din pacate pentru francezi, acestia au fost invinsi de fortele engleze in 1801. La scurt timp dupa aceea, armata britanica a confiscat colectia lor de prada egipteana, inclusiv Piatra Rosetta, pe care a dat-o cadou regelui George al III-lea.
Dar inainte de a pierde nepretuitul artefact, savantii francezi creasera copii ale inscriptiilor care si-au facut drum in jurul Europei. In urmatorul deceniu, lingvistii au confirmat ca inscriptia din varful pietrei a fost scrisa in hieroglife, un sistem de scriere care disparuse pana la sfarsitul secolului al IV-lea d.Hr., impreuna cu capacitatea savantilor de a o interpreta. Inscriptia din mijloc era in scriere „demotica”, forma de egiptean folosita de oamenii obisnuiti. Traducerea textului grecesc antic de la baza pietrei a indicat ca a fost un decret emis de Ptolemeu al V-lea in 196 i.Hr. In mod crucial, ultimul rand a relevat faptul ca toate cele trei inscriptii erau echivalente ca inteles.
Cand genialul polimat britanic Thomas Young a acceptat provocarea de a-l descifra in 1814, nu stia ca un lingvist francez la fel de stralucit, pe nume Jean-Francois Champollion, studia deja de cativa ani misterioase hieroglife. Cursa pentru a sparge codul a inceput cu seriozitate.
Thomas Young stia 12 limbi inainte de a implini 18 ani si s-a format ca medic la Universitatea Cambridge. Dupa cum se cuvine cuiva supranumit „Fenomen” de catre colegii sai, Young si-a indreptat mai tarziu atentia catre o serie de activitati stiintifice, devenind un membru cheie al Societatii Regale si al Institutiei Regale. A inceput sa studieze Piatra Rosetta dupa ce a citit o carte despre istoria limbilor.
Young a luat o copie a textului pietrei cu el in vacanta in statiunea de pe litoral Worthing, unde a abordat sarcina descifrarii ca si cum ar fi fost un puzzle matematic, taind inscriptiile in linii individuale si incercand sa le potriveasca intre ele. Dar aceasta tehnica l-a ajuns doar pana acum. Inca nu si-a putut da seama daca hieroglifele reprezentau o limba vorbita reala si daca simbolurile scrise erau legate de sunete, litere, cuvinte intregi sau chiar concepte simple.
Nedescurajat de lipsa lui de progres imediat, Young si-a continuat cercetarile, concentrandu-se pe scriptul demotic pentru a decoda hieroglifele. A publicat articole foarte respectate despre Egipt pentru Encyclopedia Britannica intre 1816 si 1818, inclusiv cunostintele sale despre scripturile hieroglifice si demotice. Young, crescut in traditia Quaker, a fost pe masura de modest si initial si-a publicat descoperirile anonim – desi multi din comunitatea intelectuala a Londrei stiau ca el este autorul.
Dupa ani de munca asidua, Young a facut in sfarsit o descoperire – si-a dat seama ca cartusele hieroglifice (imagini inconjurate de un oval) contineau numele domnitorului Ptolemeu. Acest lucru i-a permis sa inceapa sa coreleze literele grecesti antice din numele lui Ptolemeu cu echivalentele lor hieroglifice. In 1819, a publicat o lucrare in care sugera cu provizoriu posibilele sunete fonetice produse de 13 hieroglife – primul pas major in descifrarea codului. Folosind aceste chei, Young a inceput sa traduca atat hieroglife, cat si demotice, reinviind doua sisteme de scriere care nu fusesera intelese de milenii.
Interesele academice ale lui Young au cuprins o gama larga, dar nu acelasi lucru se poate spune despre Jean-Francois Champollion. Atragatorul francez, cu 17 ani mai tanar decat rivalul sau, era un adevarat egiptolog, concentrat puternic pe cultura si limba civilizatiei antice. Pana la momentul in care Young si-a publicat descifrarea in 1819, Champollion era fixat pe provocarea de a descifra hieroglife timp de aproximativ un deceniu. El credea ca cunostintele sale despre copta egipteana – limbajul liturgic obscur si supravietuitor al crestinilor din Egipt – i-a dat avantajul asupra altor savanti.
„Thomas Young a abordat descifrarea ca pe un puzzle de cuvinte incrucisate, pentru ca nu-i pasa cu adevarat de Egiptul antic”, scrie Diane Josefowicz in Riddle of the Rosetta . „Champollion a fost mult mai interesat de istoria si cultura egipteana si, din aceasta cauza, a fost unul dintre primii care au folosit pe scara larga copta… cunostintele despre copta s-au dovedit a fi cheia pentru descifrare.”
La fel ca Young, Champollion s-a concentrat pe cartuse ca mijloc promitator de descifrare. Folosind o teorie conform careia hieroglifele reprezentau un amestec de ideograme si semne alfabetice, Champollion si-a pus in practica fluenta copta pentru a descifra cartusele faraonilor Ramses si Thutmose. Dupa ce a lucrat zi si noapte pentru a traduce imaginile, Champollion si-a dat seama ca a spart codul evaziv si a alergat pe nerasuflate in biroul fratelui sau, strigand: „Am inteles!” Apoi a lesinat. In urmatoarele cinci zile, Toby Wilkinson in A World Beneath the Sands , Champollion a fost inchis la pat cu epuizare severa.
Dupa ce a mai tradus cateva cartuse, Champollion a reusit sa creeze un alfabet considerabil de hieroglife si echivalentele lor grecesti si si-a prezentat descoperirile la Academie des Inscriptions et Belles-Lettres din Paris la 27 iulie 1822. Young a participat si el la intalnire si si-a intalnit pentru prima data stralucitul omolog francez. Poate ca Young se astepta ca Champollion sa citeze lucrarea sa inovatoare din 1819 despre hieroglife. Dar Champollion nu a recunoscut nicio datorie fata de descoperirile sale. In mintea lui Young incepu sa se formeze un indiciu de ranchiuna.
„Isi dedica tot timpul urmaririi si a avut un succes minunat in unele dintre documentele pe care le-a obtinut”, i-a scris Young prietenului sau Hudson Gurney. „Cat de departe va recunoaste tot ceea ce a imprumutat sau ar fi putut sa imprumute, nu sunt foarte increzator, dar lumea va fi sigura ca va remarca que c’est le premier pas qui coute [este doar primul pas care este dificil. ], desi proverbul este mai putin adevarat in acest caz decat in majoritatea altora, pentru ca aici fiecare pas este laborios.”
Surprins de celebrarea realizarii lui Champollion si temandu-se ca influenta propriei sale lucrari a fost trecuta cu vederea, Young si-a aruncat modestia deoparte.
In 1823, Young a publicat respingerea sa, An Account of Some Recent Discoveries in Hieroglyphical Literature, and Egyptian Antiquities . Pentru a sublinia ceea ce a vazut el ca fiind contributia sa fundamentala la descifrare, Young a adaugat un subtitlu destul de scurt: Incluzand alfabetul original al autorului, extins de domnul Champollion . Rezumand privirea sa de ansamblu asupra investigatiilor lui Champollion, Young a scris: „Oricum dl Champollion ar fi ajuns la concluziile sale, le recunosc, cu cea mai mare placere si recunostinta, nu in niciun caz ca inlocuind sistemul meu, ci ca confirmand si extinzandu-l pe deplin. .”
Francezul nu trebuia sa se lase enervat de ofensa ascutita a lui Young si si-a exprimat destul de clara pozitia: „Nu voi fi niciodata de acord sa recunosc niciun alt alfabet original decat al meu… si opinia unanima a savantilor in acest punct va fi din ce in ce mai confirmata de examinarea publica a oricarei alte cereri.”
Young a dat inapoi de la cearta publica, in timp ce colegii sai britanici au spus in presa „desfranarea” lui Champollion. Polimaticul si-a petrecut ultimii ani ai vietii compiland un dictionar de scriere demotica. Dupa moartea sa in 1829, prietenul sau, Hudson Gurney, a platit pentru o placa din Westminster Abbey din Londra, in care sunt enumerate numeroasele realizari ale lui Young drept omul care „a patruns pentru prima data in obscuritatea care a acoperit de secole hieroglifele Egiptului”. Prietenii lui Young s-au asigurat ca, cel putin in moarte, el a gasit un oarecare credit pentru munca sa fundamentala in deblocarea limbii Egiptului antic.
Intre timp, Champollion a continuat sa lucreze la descifrarea hieroglifelor, iar cu patroni bogati pentru a-si sustine si promova opera, si-a rafinat si regandit cercetarile originale. In 1824, el a publicat tratatul sau definitiv despre descifrarea sa, Precis du Systeme Hieroglyphique des Anciens Egyptiens, in care a explicat ca hieroglifele erau de fapt fonetice, simbolice si figurative dintr-o data – oferind in sfarsit cheia pentru a face hieroglifele egiptene antice un limbaj lizibil.
In timpul vietii sale, Champollion a fost laudat drept „parintele egiptologiei” si si-a consolidat reputatia calatorind in Egipt, unde a descifrat numeroase inscriptii. Dar rigorile calatoriilor in strainatate i-au stricat sanatatea. Champollion a murit in 1832, la varsta de doar 41 de ani.
Astazi, Piatra Rosetta este sinonima cu deblocarea oricarui mare secret. La exact 100 de ani dupa ce Champollion a prezentat primul sau progres in studiile sale hieroglifice, arheologul britanic Howard Carter a mutat o usa dintr-un mormant egiptean uitat de mult si a dezvaluit bogatiile regelui Tut, aratand lumii ca multe alte mistere ale Egiptului antic asteptau descifrarea.
